据《解放军报》等综合报道，运-20B-MRTT飞机的存在终于得到官方正式确认。10月14日，《解放军报》公开刊登了一张运-20B运输机进行货物卸载转运的照片，机翼外侧两边的空中加油吊舱清晰可见。这一细节的曝光，标志着运-20B型运输机已经实现了所谓的"空中加油-运输多用途构型"，也就是MRTT，在技术上完成了对先前专用型号的换代。
那么，到底什么是"空中加油-运输多用途构型"呢？这得从空中加油机的发展历史说起。早期的空中加油机，比如中国空军的轰-6油，本身就是由中型轰炸机改装而来。在改装为加油机之后，机身腹部的弹舱被取消，改装为燃油舱，可以多携带一部分燃油用于空中加油。但代价是，这架飞机就只能作为空中加油机使用，其作为轰炸机的功能也就此彻底丧失。
其实早期的运油-20也是如此。相比标准型号的运-20、运-20A，运油-20首先就取消了货舱，连带机身尾部的跳板式舱门和装卸设备也一并取消。货舱内直接设置燃油罐用于携带燃油，在跳板式舱门的位置还另外设置了一个大型的空中加油锥套，附带空中加油员控制设备、编队对齐标线等。位于机身中线的这套空中加油软管和锥套的燃油流量更大，是为大型飞机准备的空中加油设备。
同时为了整流，运油-20还对起落架整流罩的后缘进行了设计修改，从原先的圆弧型后缘修改得更为尖锐，以降低大型飞机靠近空中加油时的气流扰动。总的来说，运油-20就是典型的、标准型的专用空中加油机，虽然基于运-20战役运输机改装，但技术改装完毕之后用途单一，只具备空中加油能力，作为其基准型号的货运功能已经彻底丧失了。
其实早期的空中加油机，很多都是这种专用型加油机。除了运油-20，还有美国空军的KC-135R，以及俄罗斯空军的伊尔-78M等。但是到了本世纪初，空中加油机的设计思路发生了比较大的转变。这个转变来自于美国的KC-X计划和欧洲的新一代空中加油机计划。无论是A330MRTT还是KC-46A，都不约而同地将空中加油机的多用途化作为新的卖点，强调一架飞机不仅可以作为空中加油机，甚至还可以兼顾进行人员和物资的运输。
运-20B-MRTT的出现，正是顺应了这一国际趋势。它既保留了运输机的完整货运能力，又通过加装空中加油吊舱获得了加油能力，实现了一机多能。这种设计思路的转变，意味着中国空军在战略投送和空中加油领域，已经跟上了世界先进水平的发展步伐。
从轰-6油的专用化，到运油-20的专用化，再到运-20B-MRTT的多用途化，这条技术路线清晰地展示了中国空中加油能力的发展脉络。运-20B-MRTT不仅解决了专用加油机数量不足的问题，更让每一架运-20B都具备了在运输任务和加油任务之间灵活切换的能力，极大地提升了中国空军的战略灵活性。
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